Primeras imágenes de las montañas heladas de Plutón
La sonda espacial New Horizons ha transmitido ya las primeras fotos de encuentro con Plutón tomadas una hora y media antes de su máximo acercamiento. La nave fotografió una serie de montañas de hasta 3.500 metros de altitud en la superficie del planeta.
Las imágenes que acaba de transmitir la sonda New Horizons a la Tierra tienen al mundo con la boca abierta. Son las fotografías con más detalle jamás tomadas de la superficie de Plutón, tomadas por la sonda en su sobrevuelo del pasado martes, una hora y media antes de su máximo acercamiento, a apenas 12.500 kilómetros de planeta enano. En la primera imagen en alta resolución hecha pública esta tarde en rueda de prensa se aprecian detalles del terreno y una serie de «montañas heladas» que alcanzan una altitud de hasta 3.500 m. De momento, admite el equipo, «no tienen ni idea» de si el origen de estas montañas es tectónico o no.
Las montañas son de formación bastante reciente y parecen tener menos de 100 millones de años de edad. Los científicos sugieren la posibilidad de que esta región en concreta sea geológicamente activa todavía. Entre las sorpresas más llamativas está la ausencia de cráteres en esta primera región escrutada del planeta enano, por lo que deducen que se trata de “una de las zonas geológicas más jóvenes del sistema solar”. A diferencia de otros cuerpos, en Plutón no existen planetas cercanos que puedan haber ayudado con su interacción al proceso, por lo que el origen debe ser otro.
Sobre la diferencia de color entre Plutón y Caronte, los científicos creen que «algo está provocando esa diferencia, pero es un verdadero rompecabezas». «Uno de los motivos por los que no decimos que Plutón es como tal y cual planeta», añaden, «es porque no hay nada como esto».
Los científicos han obtenido también las primeras imágenes detalladas del satélite Caronte y los primeros datos de la composición de Plutón a través del espectógrafo. Entre las confirmaciones está la presencia de agua en la superficie del planeta, además de la abundancia de metano en la atmósfera. Los miembros del equipo de New Horizons también han anunciado que la característica zona en forma de corazón descubierta sobre la superficie de Plutón llevará el nombre de Clyde Tombaugh en honor del descubridor del planeta enano en 1930.
Los siete instrumentos científicos de New Horizons han captado gran cantidad de información, pero el proceso de recopilación es lento porque la comunicación bidireccional entre la nave y sus operadores requiere una ida y vuelta de nueve horas. Las imágenes captadas por la sonda antes de la aproximación, y publicadas el martes, muestran estructuras lineales que podrían corresponder a acantilados y algunas formaciones circulares que podrían ser cráteres de impacto, informa Sinc. También aparece un característico corazón brillante en la superficie de Plutón, cuyas características se podrán conocer mejor con la información recogida durante el sobrevuelo. La maniobra sobre el gélido planeta enano culmina las misiones de reconocimiento que, desde la Tierra, se han dirigido a los grandes cuerpos del sistema solar.
New Horizons ya ha respondido a una de las preguntas más básicas sobre Plutón: su tamaño. Los científicos de la misión han encontrado que este planeta enano tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, algo superior a lo estimado previamente. Las imágenes adquiridas con la cámara Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) fueron esenciales para determinar las dimensiones. El resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es mayor que cualquier otro cuerpo conocido más allá de la órbita de Neptuno.
Medir el tamaño de Plutón ha sido un reto difícil de solventar durante décadas debido a factores complejos como la presencia de su atmósfera. Su mayor luna, Caronte, carece de una atmósfera significativa, por lo que su diámetro fue fácil de determinar usando telescopios terrestres. De hecho, las observaciones de New Horizons de Caronte han confirmado las estimaciones previas de un diámetro de 1.208 kilómetros.El nuevo tamaño estimado del planeta enano indica también que su densidad es ligeramente menor que lo pensado con anterioridad, y que la fracción de hielo en su interior, es mayor. También, los datos revelan que la capa inferior de la atmósfera de Plutón, la troposfera, es más delgada de lo que se creía.
El sobrevuelo de New Horizons sobre el planeta enano y sus cinco lunas también proporcionará una introducción detallada del denominado cinturón de Kuiper, la zona exterior del sistema solar poblada por objetos helados que van desde rocas a planetas enanos. Objetos de este cinturón, como Plutón, preservan evidencias sobre la formación temprana de nuestro sistema solar.
