Dos estudios publicados en ‘Science’ reconstruyen el brote de hantavirus del crucero ‘Hondius’: el virus llegó desde la Patagonia y se propagó entre personas a bordo.
Dos investigaciones internacionales publicadas este jueves en la revista Science han reconstruido la ruta biológica y geográfica del brote de hantavirus que, entre abril y mayo de 2026, afectó al crucero de expedición neerlandés MV Hondius y dejó un saldo de 13 personas contagiadas y tres fallecidas. Los estudios, coordinados desde la Escuela Icahn de Medicina Mount Sinai de Nueva York y con participación del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) de España, confirman que el patógeno causante fue la variante Andes del hantavirus, un linaje endémico del norte de la Patagonia argentina, y que la propagación se produjo mediante transmisión de persona a persona una vez que el buque ya había zarpado. El origen último de la infección inicial —el «paciente cero»— sigue siendo, sin embargo, un misterio que los científicos no han podido resolver por completo.
El rompecabezas que planteó el brote: ¿infecciones independientes o contagio a bordo?
El MV Hondius zarpó el 1 de abril de 2026 desde el puerto argentino de Ushuaia, en Tierra del Fuego, con 114 pasajeros y 61 tripulantes a bordo, para una ruta por la Antártida y el Atlántico Sur que incluía escalas en las islas Georgias del Sur, Tristán de Acuña, Santa Elena y Ascensión. La primera muerte se produjo a bordo el 11 de abril, apenas diez días después de la partida. La segunda, una mujer alemana que comenzó a mostrar síntomas el 28 de abril, falleció el 2 de mayo. Para entonces, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya había recibido la notificación del Reino Unido, el 2 de mayo, sobre un conglomerado de casos de enfermedad respiratoria aguda grave a bordo, según recoge el informe de evaluación de riesgo del organismo.
El desafío científico consistía en determinar si las personas infectadas habían contraído el virus de forma independiente en tierra —por exposición a roedores en los distintos puertos visitados— o si el patógeno se había transmitido entre los ocupantes del barco durante la travesía. La clave estaba en la variante Andes, el único hantavirus documentado con capacidad de transmisión interhumana, aunque esta suele requerir un contacto estrecho y prolongado. La respuesta, según los dos artículos de Science, apunta a lo segundo: hubo transmisión de persona a persona a bordo.
La evidencia genética y epidemiológica: un linaje de la Patagonia y un caso tardío que lo cambió todo
La investigación combinó el análisis de los datos epidemiológicos —la cronología de los contactos y la aparición de los síntomas— con la secuenciación genómica del virus en muestras procedentes de Canadá, Francia, Países Bajos, Senegal, Sudáfrica, Suiza y España. Los resultados, según el estudio difundido por el ISCIII, mostraron una estrecha relación genética entre el virus del brote y cepas de hantavirus Andes detectadas previamente cerca de Villa Meliquina, en el norte de la Patagonia argentina, donde dos hermanos habían desarrollado un síndrome pulmonar por hantavirus en 2018.
El hallazgo que terminó de confirmar la transmisión interhumana fue un caso que desarrolló síntomas el 31 de mayo, aproximadamente 60 días después de que el barco zarpara de Argentina. Ese periodo superaba con creces el tiempo de incubación habitual del hantavirus (de una a ocho semanas, con un máximo estimado en 42 días), lo que descartaba una infección contraída antes de embarcar y apuntaba a un contagio producido ya en el buque, tras un contacto cercano y prolongado con otra persona infectada.
El balance oficial: 13 casos, tres muertes y una contención que funcionó
El último informe de la OMS, correspondiente a la quinta actualización de su Disease Outbreak News (DON611), con fecha de 2 de julio de 2026, eleva a 13 el número total de casos vinculados al MV Hondius: 12 confirmados por laboratorio y uno probable. De ellos, tres personas fallecieron, lo que arroja una tasa de letalidad del 23%. Los fallecidos tenían 69, 70 y 79 años. La mediana de edad de los casos fue de 65 años, similar a la del pasaje del crucero.
La evolución clínica de los supervivientes ha sido favorable. De los diez casos que requirieron hospitalización, ocho ya han recibido el alta y dos continúan en tratamiento (uno en Sudáfrica y otro en Francia), según el informe de la OMS. Todos los contactos identificados completaron el periodo de seguimiento de 42 días sin que se detectaran casos secundarios adicionales, lo que llevó a la OMS a declarar que el brote «ya no representa un riesgo para la salud pública» y que no se esperan más transmisiones relacionadas.
La respuesta internacional: evacuación, cuarentena y desinfección
La gestión del brote movilizó a autoridades sanitarias de múltiples países. El 10 de mayo, el MV Hondius atracó en el puerto de Granadilla de Abona, en Tenerife (España), donde se procedió a la evacuación de los pasajeros y parte de la tripulación. Según informó la ministra de Sanidad española, Mónica García, un total de 94 personas fueron evacuadas en ocho vuelos especiales, procedentes de 19 países. Estados Unidos repatrió a 17 ciudadanos en un vuelo fletado por el Departamento de Estado, dos de ellos en unidades de biocontención, y los trasladó al Centro Médico de la Universidad de Nebraska para su evaluación y seguimiento.
Tras la evacuación, el buque puso rumbo a Róterdam (Países Bajos), donde llegó el 18 de mayo para su desinfección. A bordo permanecían 27 personas (25 tripulantes y 2 sanitarios neerlandeses), que completaron una cuarentena supervisada en módulos instalados en el muelle antes de que comenzaran las tareas de limpieza y desinfección del barco, según detalló la agencia EFE.
Precisiones necesarias: lo que se sabe y lo que aún se desconoce
Cabe subrayar varios aspectos para una lectura rigurosa de esta información. En primer lugar, el origen último de la infección inicial sigue siendo un misterio. Los estudios publicados en Science confirman la transmisión interhumana a bordo y rastrean el linaje del virus hasta la Patagonia, pero no determinan dónde ni cómo se produjo el primer contagio. La OMS, en su informe de julio, señala que «la información disponible actualmente sugiere que la infección de los casos iniciales probablemente se adquirió en tierra antes del embarque, aunque la fuente y la ruta exactas de exposición siguen sin determinarse».
En segundo lugar, las cifras de casos han variado a lo largo de la investigación. En los primeros días de mayo, la OMS hablaba de 8 casos (5 confirmados y 3 sospechosos) y 3 muertes. La cifra se elevó a 10 casos el 13 de mayo, y finalmente se estabilizó en 13 casos (12 confirmados y 1 probable) con el informe de julio. Estas variaciones son habituales en la evolución de un brote, a medida que se confirman casos probables y se descartan otros.
En tercer lugar, la tasa de letalidad del 23% es la específica de este brote, y no debe confundirse con la letalidad general del hantavirus Andes, que la OMS sitúa en hasta el 50% en entornos sin tratamiento. La relativamente baja letalidad observada en el Hondius puede estar influida por la edad de los pasajeros, la atención médica temprana y las características del brote.
Finalmente, ninguna de las personas e instituciones mencionadas ha sido declarada culpable de delito alguno en el marco de esta información. El enfoque de la nota es descriptivo y se basa en los estudios publicados en Science, los informes oficiales de la OMS y los CDC, el comunicado de la Real Academia Nacional de Medicina de España y los reportes de agencias como EFE e Infosalus, contrastados entre sí para ofrecer una versión coherente y verificable de lo sucedido. El brote del MV Hondius, aunque contenido, deja lecciones importantes sobre la vigilancia epidemiológica en entornos cerrados y sobre la necesidad de estar preparados para patógenos con potencial de transmisión interhumana.
